एक रिपोर्ट के अनुसार, मवाद से भरे, मस्से जैसे ट्यूमर से ढकी गिलहरियों को संयुक्त राज्य अमेरिका के घरों के पिछवाड़े में घूमते हुए देखा गया है। डेली मेल की रिपोर्ट के अनुसार, हाल के महीनों में मेन जैसे राज्यों और कनाडा के विभिन्न भागों में विचित्र दिखने वाली ग्रे गिलहरियों की तस्वीरें ली गई हैं, जिनके सिर और अंगों पर घाव और बाल रहित धब्बे हैं। डेली मेल ने रेडिट और एक्स पर कई सोशल मीडिया उपयोगकर्ताओं द्वारा इन जीवों को देखे जाने का हवाला देते हुए यह रिपोर्ट दी है।
आउटलेट ने कहा कि पीड़ित गिलहरियों की तस्वीरें और रिपोर्ट 2023 के मध्य तक की हैं, लेकिन इस गर्मी में फिर से देखी गई हैं। आउटलेट के अनुसार, एक रेडिट उपयोगकर्ता ने 31 जुलाई को मुंह पर ट्यूमर वाली एक ग्रे गिलहरी को देखने के बाद पोस्ट किया, “पहले तो मुझे लगा कि यह मेरे सामने वाले बिस्तर से कुछ खा रही है, लेकिन फिर मुझे एहसास हुआ कि यह उसके चेहरे पर था।”
कुछ लोगों ने इन जीवों को “ज़ॉम्बी गिलहरी” नाम दिया है, लेकिन वन्यजीव विशेषज्ञों का दावा है कि ये जानवर संभवतः गिलहरी फाइब्रोमैटोसिस से पीड़ित हैं – जो कि लेपोरिपोक्सवायरस के कारण होने वाला एक वायरल त्वचा रोग है, जैसा कि आउटलेट ने बताया।
यह वायरस स्वस्थ गिलहरियों और संक्रमित गिलहरियों के घावों या लार के बीच सीधे संपर्क से फैलता है – जो मनुष्यों में हर्पीज संचरण की नकल करता है। इस वायरस को अक्सर स्क्विरलपॉक्स समझ लिया जाता है, जो ब्रिटेन में अधिक आम है और लाल गिलहरियों के लिए घातक हो सकता है। लेपोरिपोक्सवायरस मस्से जैसे ट्यूमर पैदा करता है जिनसे तरल पदार्थ निकलता है। त्वचा की यह समस्या अक्सर अपने आप ठीक हो जाती है, लेकिन गंभीर मामलों में, ये वृद्धि आंतरिक अंगों को प्रभावित कर सकती है और मृत्यु का कारण बन सकती है।
मेन के अंतर्देशीय मत्स्य पालन और वन्यजीव विभाग के शेवेनेल वेब ने बैंगोर डेली न्यूज को बताया कि गिलहरियों के डरावने रूप के बावजूद, निवासियों को उनसे डरने की जरूरत नहीं है, क्योंकि वे मनुष्यों, पालतू जानवरों या पक्षियों के लिए कोई खतरा नहीं हैं। वेब ने कहा, “यह वैसा ही है जैसे जब लोग एक साथ बड़ी संख्या में इकट्ठा हो जाते हैं। अगर कोई बीमार है और यह बीमारी आसानी से फैलती है, तो दूसरे लोग भी इसकी चपेट में आ जाएँगे।”
यह “सांद्रता” निर्दोष पक्षियों को खिलाने वालों के कारण हो सकती है। संक्रमित जानवर बिना खाए बीजों पर लार या तरल पदार्थ छोड़ सकते हैं, जिससे अन्य गिलहरियाँ वायरस के संपर्क में आ सकती हैं। वेब ने कहा, “बहुत से लोगों की तरह, मुझे भी पक्षियों को देखना बहुत पसंद है। दुर्भाग्य से, आप उस फीडर की ओर कई [गिलहरियों] को आकर्षित कर सकते हैं और अगर उनमें से किसी में वायरस है, तो उसके संक्रमित होने का ख़तरा हो सकता है।”
विशेषज्ञों का कहना है कि हालांकि “ज़ॉम्बी” गिलहरी खतरनाक नहीं हैं, लेकिन लोगों को इन जानवरों को स्वयं ठीक होने देना चाहिए। वेब ने चेतावनी देते हुए कहा, “मैं ऐसी गिलहरी को पकड़ने की सलाह नहीं दूँगा जिसमें यह वायरस हो। यह प्राकृतिक रूप से होता है और समय के साथ अपना असर दिखाएगा।”
आउटलेट ने बताया कि ट्यूमर अक्सर चार से आठ सप्ताह के भीतर साफ हो जाता है।
गिलहरी वायरस के देखे जाने की सूचना ऐसे समय में मिली है, जब एक अन्य तेजी से फैलने वाला वायरस इस महीने कोलोराडो में कॉटनटेल खरगोशों के सिर पर काले, तंतु जैसे कांटे उगा रहा है, जिसके कारण उत्परिवर्तित जानवरों से दूर रहने की चेतावनी दी जा रही है।
तथाकथित बन्नी ब्लाइट वास्तव में कॉटनटेल पेपिलोमा वायरस नामक एक बीमारी है, जिसे शोप पेपिलोमा वायरस के नाम से भी जाना जाता है, जिसके कारण कॉटनटेल के सिर के चारों ओर ट्यूमर उग आते हैं।
