2024-25 ओक्लाहोमा सिटी थंडर ने नियमित सीज़न में 68 मैच जीतकर और पाँच हफ़्ते पहले ही ह्यूस्टन रॉकेट्स को हराकर वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस में नंबर 1 सीड हासिल करके चैंपियनशिप के लिए पूरी तरह से तैयार हो गया। आखिरकार, पिछले 13 एनबीए चैंपियनों में से नौ अपने कॉन्फ्रेंस में शीर्ष पर रहे।
हर खिताबी टीम को 82 मैचों तक अच्छा प्रदर्शन करना होगा, क्योंकि बेहतर टीमें अंतिम ट्रॉफी तक पहुँचने के लिए ज़्यादा आसान रास्ते हासिल करती हैं। अगली सार्वभौमिक आवश्यकता पोस्टसीज़न स्वास्थ्य है।
पिछले सीज़न में, चेत होल्मग्रेन ने नियमित सीज़न के 50 मुकाबलों में हिस्सा नहीं लिया, जिनमें से 39 सीधे दाहिने कूल्हे के फ्रैक्चर के कारण थे। उन्होंने थंडर के सभी 23 प्लेऑफ़ मैचों में खेला। नए खिलाड़ी एलेक्स कारुसो और यशायाह हार्टेनस्टीन ने भी नियमित सीज़न के 53 संयुक्त मैचों से बाहर रहने के बावजूद कोई भी पोस्टसीज़न मैच नहीं छोड़ा।
2024 लॉटरी पिक निकोला टॉपिक को छोड़कर, जिनकी एसीएल की चोट ओक्लाहोमा सिटी द्वारा चुने जाने से पहले ही आंशिक रूप से फट गई थी, थंडर की चोट की रिपोर्ट पूरे प्लेऑफ़ में साफ़ रही। सात महत्वपूर्ण रोटेशन खिलाड़ी – शाई गिलगियस-अलेक्जेंडर, जालेन विलियम्स, होल्मग्रेन, लुगुएंट्ज़ डॉर्ट, कारुसो, हार्टेनस्टीन और कैसन वालेस – प्रत्येक ने 23 मैच खेले। आरोन विगिंस (22) और यशायाह जो (21) डीएनपी-सीडी के कारण मामूली अंतर से चूक गए।
विलियम्स अपनी दाहिनी कलाई के लिगामेंट में चोट के बावजूद पूरे पोस्टसीज़न में खेले। फिर भी, थंडर पिछले दशक में तीन अन्य चैंपियनों में शामिल हो गया, क्योंकि उसने प्रत्येक प्लेऑफ गेम में अपने सभी पांच शुरुआती खिलाड़ियों को कोर्ट पर रखा था।
सीधे शब्दों में कहें तो, चैंपियनशिप टीमें तब भी स्वस्थ रहती हैं जब उनका सीज़न दांव पर होता है। पिछले 10 चैंपियनों में से नौ के हर प्लेऑफ़ मैच में चार या पाँच स्टार्टर खिलाड़ी नज़र आए। एकमात्र अंतर यह था कि सुपरस्टार फ़ॉरवर्ड केविन ड्यूरेंट और उपयोगी सेंटर ज़ाज़ा पचुलिया, दोनों ने 2016-17 गोल्डन स्टेट वॉरियर्स के लिए दो-दो मुकाबले गँवा दिए थे।
पिछले सीज़न के थंडर की तरह, 2022-23 डेनवर नगेट्स और 2021-22 वॉरियर्स ने चारों राउंड में अपने पूरे रोटेशन को स्वस्थ रखा। 2018-19 टोरंटो रैप्टर्स ने पूरे प्लेऑफ़ के दौरान सोफ़ोमोर फ़ॉरवर्ड ओजी अनुनोबी को मिस किया, जो अभी तक दो-तरफ़ा ताकत के रूप में उभरे नहीं थे।
सुपरस्टार गार्ड स्टीफन करी और इंस्ट्रुमेंटल बैकअप फॉरवर्ड आंद्रे इगोडाला ने 2017-18 वॉरियर्स के लिए कुल 12 मैच गंवाए, जिससे पिछले 10 चैंपियन टीमों में चोट के कारण सबसे ज़्यादा शुरुआती प्लेऑफ़ मैच हारने के मामले में 2023-24 बोस्टन सेल्टिक्स के स्टार क्रिस्टैप्स पोरज़िंगिस की बराबरी हो गई। दोनों टीमों ने फिर भी अपने प्रतिद्वंद्वियों को धूल चटाई।
चैंपियनशिप में जगह बनाने की कोशिश कर रही किसी भी टीम या खिलाड़ी के लिए स्वास्थ्य अब तक का सबसे उतार-चढ़ाव वाला कारक है। अनगिनत खिताब जीतने वाली टीमों को अपने प्रतिद्वंद्वियों की तुलना में प्लेऑफ़ में चोट लगने की संभावना से ज़्यादा फ़ायदा हुआ है, जिसमें 2024-25 थंडर भी शामिल है।
मेम्फिस ग्रिज़लीज़ के गार्ड जे मोरेंट पहले राउंड के चौथे गेम में ओक्लाहोमा सिटी के खिलाफ एकमात्र पूर्ण प्लेऑफ़ मैच में तकनीकी रूप से बाहर रहे, लेकिन तीसरे गेम में कूल्हे पर ज़ोर से गिरने के कारण वह पूरा दूसरा हाफ़ भी नहीं खेल पाए। नगेट्स के फ़ॉरवर्ड आरोन गॉर्डन और माइकल पोर्टर जूनियर दूसरे राउंड के दौरान लगातार चोटों के बावजूद खेले, जिनमें से आरोन गॉर्डन को सातवें गेम में ग्रेड 2 हैमस्ट्रिंग स्ट्रेन का सामना करना पड़ा, जिसमें विनर-टेक-ऑल भी शामिल था।
और, ज़ाहिर है, इंडियाना पेसर्स के गार्ड टायरेस हैलिबर्टन को एनबीए फ़ाइनल के पाँचवें गेम के दौरान दाहिनी पिंडली में खिंचाव आ गया था। वह तब तक खेलते रहे जब तक कि सातवें गेम में बास्केट की ओर ड्राइव करते समय उन्हें नॉन-कॉन्टैक्ट अकिलीज़ चोट नहीं लग गई।
सभी शुरुआती खिलाड़ी समान रूप से प्रभावशाली नहीं होते, और सभी चोटें समान रूप से गंभीर नहीं होतीं। हालाँकि, दोनों ही पक्षों में कुछ अपवादों के बावजूद, पिछले 10 वर्षों में औसत NBA चैंपियन ने प्लेऑफ़ के दौरान अपने प्रतिद्वंद्वियों की तुलना में 2.4 कम शुरुआती मैच गंवाए हैं।
इस सीज़न में चैंपियन बनने के लिए, थंडर को पहले लगातार दो वर्षों जैसा प्रदर्शन करना होगा, और फिर अपने प्रतिद्वंद्वियों की तुलना में प्लेऑफ़ में बेहतर चोटों की उम्मीद करनी होगी।
