विकसित दुनिया में संयुक्त राज्य अमेरिका में स्वास्थ्य सेवा सबसे महंगी है। अब यह और भी महंगी होने वाली है।
लगभग 15.4 करोड़ लोग अपने नियोक्ता के माध्यम से स्वास्थ्य बीमा प्राप्त करते हैं – और कई लोगों को अगले वर्ष वेतन कटौती में औसतन 6% से 7% की वृद्धि देखने को मिल सकती है। कुछ लोगों को अपनी जेब से होने वाले खर्च में भी वृद्धि देखने को मिल सकती है क्योंकि नियोक्ता देखभाल की बढ़ती लागत को अपने ऊपर डाल देंगे।
ऐसा इसलिए है क्योंकि नियोक्ता अपने कर्मचारियों को स्वास्थ्य लाभ प्रदान करने के लिए बहुत अधिक भुगतान करेंगे – समान कवरेज स्तर के लिए प्रति कर्मचारी औसतन लगभग 9% अधिक। लाभ परामर्श फर्म मर्सर द्वारा 1,700 से अधिक संगठनों पर किए गए एक नए सर्वेक्षण के अनुसार, अपने स्वास्थ्य सेवा लाभों में कटौती या बदलाव करने के बाद भी, नियोक्ताओं को 15 वर्षों में सबसे बड़ी मूल्य वृद्धि का सामना करना पड़ रहा है।
और 59% नियोक्ताओं ने मर्सर को बताया कि वे इन बढ़ी हुई कीमतों का बोझ अपने कर्मचारियों पर “लागत-कटौती वाले बदलावों” के रूप में डालने की योजना बना रहे हैं, जैसे कि ज़्यादा डिडक्टिबल्स, कोपे या अन्य जेब से होने वाले खर्च, जैसे कि दवाइयाँ भरने की कीमतें।
स्वास्थ्य नीति अनुसंधान गैर-लाभकारी संस्था केएफएफ में स्वास्थ्य नीति के कार्यकारी उपाध्यक्ष लैरी लेविट कहते हैं, “यह लगभग एक आदर्श तूफ़ान है जो इस समय नियोक्ताओं पर टूट पड़ा है।”
वे आगे कहते हैं, “स्वास्थ्य सेवा की कीमतें पिछले लंबे समय की तुलना में तेज़ी से बढ़ रही हैं। और आमतौर पर जब किसी नियोक्ता को किसी बीमा कंपनी से बड़ी बढ़ोतरी मिलती है, तो वह नियोक्ता पलटकर उसका कुछ या पूरा बोझ अपने कर्मचारियों पर डालने की कोशिश करता है।”
स्वास्थ्य लाभ की बढ़ती लागत ऐसे समय में आ रही है जब उपभोक्ता अभी भी महामारी के दौर की रिकॉर्ड मुद्रास्फीति की मार झेल रहे हैं और अमेरिकी अर्थव्यवस्था को लेकर आम तौर पर बेचैन हैं। हालाँकि पिछले दो सालों में मुद्रास्फीति में काफ़ी कमी आई है, लेकिन राष्ट्रपति ट्रंप द्वारा आयात पर लगाए गए कई व्यापक करों के लागू होने के साथ ही कीमतें फिर से बढ़ने लगी हैं।
ये बढ़ती लागतें, ध्वस्त अमेरिकी स्वास्थ्य देखभाल प्रणाली के बारे में एक छिपी हुई सच्चाई को भी रेखांकित करती हैं: 65 वर्ष से कम आयु के अधिकांश अमेरिकियों के लिए, उनके नियोक्ता अंततः यह निर्णय लेते हैं कि वे स्वास्थ्य बीमा और चिकित्सा देखभाल के लिए कितना भुगतान करते हैं।
नियोक्ता स्वयं उन संस्थाओं की दया पर निर्भर हैं जिनके पास बाज़ार में और भी ज़्यादा शक्ति है: दवा कंपनियाँ, फ़ार्मेसी लाभ प्रबंधक, अस्पताल और अन्य संस्थाओं ने मिलकर संयुक्त राज्य अमेरिका में चिकित्सा सेवाओं तक पहुँच की लागत बढ़ा दी है। स्वास्थ्य बीमा कंपनियाँ, जिनमें से कुछ विशाल लाभ-प्राप्त समूहों के स्वामित्व में हैं, अक्सर अमेरिकी स्वास्थ्य सेवाओं की ऊँची लागत के लिए ज़िम्मेदार ठहराई जाती हैं – जैसा कि दुनिया की सबसे बड़ी कंपनियों में से एक, यूनाइटेडहेल्थ ग्रुप के ख़िलाफ़ देश भर में भड़के गुस्से और हताशा से ज़ाहिर होता है, जब पिछले दिसंबर में उसके स्वास्थ्य बीमा व्यवसाय के प्रमुख की गोली मारकर हत्या कर दी गई थी।
लेकिन जब यह तय करने की बात आती है कि ज़्यादातर कामकाजी अमेरिकी स्वस्थ रहने के लिए कितना भुगतान करते हैं, तो ज़िम्मेदारी नियोक्ताओं की होती है। और अब वे और भी ज़्यादा शुल्क वसूलने की योजना बना रहे हैं।
लेविट कहते हैं, “यह एक तरह से छिपा हुआ है, क्योंकि [प्रीमियम कटौती] आपके वेतन से हो रही है और अगर आप ध्यान से नहीं सुन रहे हैं, तो यह स्पष्ट नहीं हो सकता है। लेकिन आपका घर ले जाने वाला वेतन कम हो रहा है।”
कीमतें क्यों बढ़ रही हैं, इसके बारे में अच्छी और बुरी खबरें।
स्वास्थ्य सेवाओं की कीमतों में बढ़ोतरी के कुछ कारण वास्तव में अच्छी खबरें हैं। उदाहरण के लिए, दवा कंपनियों ने कैंसर के ज़्यादा प्रभावी इलाज और वज़न कम करने वाली दवाएँ विकसित की हैं – जिनके लिए वे ज़्यादा कीमत भी वसूल सकती हैं। और कई सालों बाद, जब COVID-19 महामारी और बढ़ती मुद्रास्फीति ने कई लोगों को गैर-ज़रूरी देखभाल लेने से हिचकिचाने पर मजबूर कर दिया, ज़्यादा लोग डॉक्टर या अन्य प्रदाताओं के पास जा रहे हैं। लेकिन माँग में इस वृद्धि के कारण कीमतों में भी उछाल आया है।
अन्य कारण प्रतिस्पर्धा में कमी से जुड़े हैं। कुछ अस्पतालों, डॉक्टरों के कार्यालयों, बीमा कंपनियों और स्वास्थ्य सेवा प्रणाली के भीतर अन्य व्यवसायों का विलय या एकीकरण हो गया है, जिससे अक्सर शेष व्यवसायों को अपनी सेवाओं की कीमतें बढ़ाने की अनुमति मिल जाती है।
संयुक्त राज्य अमेरिका में मर्सर के स्वास्थ्य और लाभ के मुख्य एक्चुअरी, सुनीत पटेल कहते हैं, “स्वास्थ्य सेवा में जो कमी है वह यह है: यह एक पारंपरिक मुक्त बाज़ार नहीं है। आपके पास वे प्रतिस्पर्धी ताकतें नहीं हैं।”
यह पहली बार नहीं है जब नियोक्ता इस समस्या का सामना कर रहे हैं: स्वास्थ्य सेवा प्रदान करने के लिए वे जो लागत चुकाते हैं वह बहुत ज़्यादा है, और यह वर्षों से बढ़ रही है।
केएफएफ के अनुसार, पिछले साल, औसत अमेरिकी नियोक्ता ने पारिवारिक बीमा प्रदान करने के लिए प्रति कर्मचारी $19,000 से अधिक खर्च किए, जबकि कर्मचारी ने $6,000 का योगदान दिया। पिछले एक दशक में $25,572 के कुल औसत पारिवारिक प्रीमियम में 52% की वृद्धि हुई है।
मर्सर की स्वास्थ्य एवं लाभ अनुसंधान निदेशक, बेथ उमलैंड का कहना है कि नियोक्ताओं ने हाल ही में हुई सभी लागत वृद्धि का बोझ कर्मचारियों पर डालने से बचने की कोशिश की है, ताकि महामारी के बाद के तंग श्रम बाजार में कर्मचारियों को बनाए रखा जा सके। लेकिन वर्षों तक बढ़ी हुई लागत के बाद, वह कहती हैं, “मुझे लगता है कि कुछ तो देना ही होगा।”
नियोक्ता स्वास्थ्य सेवा लाभों को कर्मचारियों को दिए जाने वाले कुल मुआवज़े का हिस्सा मानते हैं – यानी अगर वे स्वास्थ्य सेवा पर ज़्यादा खर्च कर रहे हैं, तो वे पारंपरिक वेतन वृद्धि पर शायद कम खर्च करेंगे।
और हालाँकि कर्मचारियों के पास वेतन वृद्धि माँगने के कई आज़माए हुए तरीके हैं, फिर भी उनके पास आमतौर पर नियोक्ता द्वारा स्वास्थ्य सेवा के लिए तय की गई कीमतों पर मोलभाव करने का कम मौका होता है।
लेविट कहते हैं, “आम तौर पर कर्मचारियों के लिए, यह या तो स्वीकार करो या छोड़ दो वाली बात है। और उनके पास इसे स्वीकार करने के अलावा कोई और विकल्प नहीं है।”
